敦煌研究院的前身是1944年成立的国立敦煌艺术研究所，1950年改组为敦煌文物研究所，1984年扩建为敦煌研究院。敦煌研究院是敦煌学研究的科研单位。也是保护敦煌石窟（莫高窟、榆林窟、西千佛洞）和麦积山石窟、炳灵寺石窟、北石窟寺等其它文物机构的文博单位;是爱国主义教育基地，也是旅游接待单位。
        常书鸿促成了国立敦煌艺术研究所的成立，他视莫高窟为"家"，被誉为"敦煌守护神"，这5个字就镌刻在常书鸿先生的墓碑上 。
        2017年5月，在庆祝"国际博物馆日"之际，国家一级博物馆授牌仪式近日在北京举行，敦煌研究院成功晋级，成为国家文物局第三批新增的34家国家一级博物馆的其中之一。